On peut dire que le matériel de billard a joué un rôle déterminant dans les aspects mêmes du jeu. C’est, en effet, grâce à l’évolution des différents composants du matériel que le jeu s’est enrichi de spécificités appréciées par tous les amateurs et professionnels.
Un petit retour sur l’histoire du billard permet de comprendre ce lien étroit existant entre matériel et jeu. Malgré les origines incertaines du billard, les historiens s’accordent sur le fait que ce jeu serait une évolution des jeux de plein air, comme le croquet. Dès l’époque de Louis XI, une table recouverte d’un drap sur lequel sont poussées des billes de couleurs à l’aide d’un bâton recourbé à l’extrémité permettait de pratiquer ce jeu à hauteur d’homme et en intérieur.
Des représentations datant du XVIIe siècle montrent des tables de billard munies de six poches, avec deux billes et un arceau de croquet. Une gravure d’un siècle plus tard présente également une table sans poche, révélant ainsi une diversification des règles du jeu qui favorisait, dans ce cas, le carambolage, un style français. C’est aussi à cette époque que sont apparus la queue du billard qui a remplacé le bâton recourbé ainsi que les bords dotés de tissu qui amélioraient le rebond des billes. Ces bandes vont être, par la suite, composées de caoutchouc, une invention de Goodyear.
Au XIXe siècle, d’importantes innovations rendaient le jeu encore plus proche de ce que nous connaissons actuellement. L’ajout d’un bout de cuir sur l’extrémité de la queue et l’utilisation de la craie, appelée d’abord «blanc d’Espagne » puis « bleu », permettaient notamment de nouveaux effets de la bille, comme le rétro. Les tables à châssis métallique avec ardoise, plus lisse, remplacent progressivement celles en bois et en marbre. En 1868, l’invention du celluloïd a permis de remplacer les billes en ivoire qui n’étaient pas parfaitement sphériques et dont la répartition des masses n’était pas homogène.
Le matériel est indéniablement au cœur du jeu. De ce fait, un soin particulier est toujours accordé aussi bien à sa fabrication qu’à son choix par les connaisseurs. Grâce à lui le jeu s’est précisé. C’est également par lui que les variantes du billard se sont définies tout au long de son développement et dans les différents pays. C’est pourquoi le matériel sera un sujet captivant à aborder lors des prochains billets !